В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный чернокожий Соломон Нортап вел достойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне. Доверчиво отправившись туда, он даже не подозревал, что попадает в ловушку.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и связи с близкими, он оказался в жестокой системе южных плантаций. Целых двенадцать лет ему пришлось выживать в неволе, ежедневно сталкиваясь с унижениями и тяжким трудом, пока он не потерял надежду на возвращение домой.
